Pour découvrir l'intérêt médicinal d'une plante prise au hasard dans la nature, plusieurs opérations sont nécessaires dans le cadre des médecines traditionnelle ou moderne : le choix de la plante à tester, la mise en évidence de son activité, la mise en pratique médicale. Explorer la biodiversité dans ce but demande des outils adaptés, en accord avec les conceptions diverses et locales de la maladie, du médicament et de la thérapie. Pour les sociétés traditionnelles, la maladie est souvent considérée comme un dérèglement dû à des causes le plus souvent surnaturelles, alors que la médecine moderne recherche plutôt les causes biologiques de ces mêmes perturbations. Le choix des plantes à tester s'exerce donc là dans des contextes très différents.