La Nouvelle Calédonie est particulièrement riche en Casuarinacées : deux espèces de Casuarina (bois de fer) et huit espèces de Gymnostoma. Ces arbres présentent un très grand intérêt car ils sont capables de pousser sur des sols pauvres, en particulier les îlots coraliens et les terrains miniers.
Sur les racines de ces arbres on peut observer des petites excroissances : les nodules. A l'intérieur de ces nodules, une bactérie, Frankia , vit en étroite symbiose avec son hôte végétal.
Frankia n'est pas un parasite. Au contraire elle améliore la nutrition azotée de l'arbre : elle transforme l'azote de l'air N2, en ammoniac NH3 que l'arbre est capable d'assimiler. Les arbres qui vivent en symbiose avec ces bactéries poussent donc plus vite et sont plus vigoureux que les autres ; ceci est surtout sensible sur les sols pauvres.
En Nouvelle Calédonie, la principale application des recherches sur les symbioses c'est la végétalisation des sols dégradés par l'exploitation minière. Cet objectif implique que l'on étudie au préalable la variabilité des deux partenaires de la symbiose, car la réussite des opérations de reboisement dépend pour une part importante du choix de l'espèce de Casuarinacée et de la souche de Frankia associée