Les algues ne constituent pas un ensemble homogène au sein du règne végétal où elles se distribuent en plusieurs grandes unités. Elles possèdent malgré tout des caractères communs. Ce sont des végétaux aquatiques qui occupent tous les milieux susceptibles de leur offrir un éclairement et une humidité suffisante; on peut en rencontrer dans les eaux douces ou salées ainsi que sur le sol humide ou même sur la neige !
Les algues ne possèdent pas de racines, de tiges ni de feuilles et elles ne produisent ni fleurs ni fruits. Bien que leur organisation soit assez rudimentaire, elles présentent des formes et des dimensions variées. Elles mesurent de quelques microns jusqu'à plusieurs dizaines de mètres et peuvent être constituées d'une seule ou d'un grand nombre de cellules réunies en une forme complexe que l'on nomme thalle. Les thalles peuvent être prostrés ou bien dressés au dessus du substrat. La partie dressée, qui prend alors le nom de fronde, est fixée au substrat par des rhizoïdes, sortes de petits crochets.