Si l'on considère la répartition globale de la diversité spécifique, il existe un contraste saisissant entre les milieux terrestres et les milieux marins. Les parties émergées de la planète ne représentent que 29 % de sa surface mais abritent 85% des espèces décrites. Le milieu marin représente 71% de la surface de la planète mais n'abrite que 15% des espèces décrites. Il est paradoxalement beaucoup plus riche en taxons d'un niveau supérieur : 80% des ordres vivants n'existent que dans les mers.
Pourquoi la mer est-elle plus riche que la terre en embranchements et plus pauvre en espèces ? L'hypothèse la plus probable est que la mer est plus riche en taxons de niveaux supérieurs parce que c'est en son sein que la vie est apparue; alors que la terre est plus riche en espèces parce que les variations des milieux y sont plus grandes, favorisant la spéciation.