LAMARCK a formulé le premier une théorie complète de l'évolution, énoncée dès 1800 et publiée en 1809. Il fonde sa théorie sur la combinaison de deux facteurs : la tendance du vivant à une complexité croissante, qui devrait aboutir à une répartition des êtres sur une échelle parfaite ; et les processus d'adaptation, réactions des organismes pour s'adapter au milieu, qui viennent perturber cette tendance générale vers la complexité. Le milieu oriente les changements et les caractères acquis par adaptation sont hérités par la descendance. Mais LAMARCK ne pouvait en rien prouver la réalité de son transformisme. Sévèrement critiquée par CUVIER, fondateur de la paléontologie et fixiste convaincu, sa théorie n'a pas été acceptée : pour la société européenne du 19ème siècle, les enjeux d'une mise en question du créationnisme dépassaient largement le cadre des systèmes scientifiques.