Ces formations coralliennes, dont le squelette est composé de carbonate de calcium (CaCO3) représentent une immense réserve de carbone et joue certainement un rôle dans la régulation de la teneur en gaz carbonique (CO2) de l'atmosphère. Les récifs coralliens sont constitués essentiellement de madrépores constructeurs et d'algues calcaires. Ces organismes ont besoin de lumière pour leur métabolisme : en conséquence, on ne les trouve guère en-dessous de 120 m de profondeur.
Les nombreuses espèces constructrices composant les récifs coralliens présentent une grande diversité de formes et offrent une multitude d'habitats pour la faune marine fixée ou mobile. Ces écosystèmes sont souvent comparés aux forêts tropicales humides pour leur grande richesse spécifique, la diversité des habitats et la complexité de leur fonctionnement.