Pour s'implanter, un récif corallien réclame des caractéristiques précises : eaux chaudes (18-29° C); eaux claires, peu chargées en particules; stabilité du substrat; existence de larves de coraux dans les masses d'eau. Il résulte de ces contraintes que les écosystèmes récifaux se sont développés entre 30° N et 30° S, principalement dans l'archipel indo-malais, aux Caraïbes et sur la côte est africaine (cf. carte, au verso). Il n'existe pratiquement pas de coraux constructeurs sur la façade occidentale de l'Afrique, sans doute à cause d'un excès d'apports terrigènes, ni sur la façade occidentale du continent américain à cause des courants froids. La superficie des formations récifales mondiales entre 0 et 30 m de profondeur a été estimée à 600000 km2 ; 60% d'entre-elles se trouvent dans l'Océan Indien.